El 8 de octubre de 2025, la Real Academia Sueca de Ciencias emitió un anuncio de que el químico jordano-estadounidense Omar M. Omar M. Yaghi ganó el Premio Nobel de Química junto a Susumu Kitagawa y Richard Robson por sus contribuciones pioneras al campo de los materiales de estructura metal-orgánica (MOF). Yaji recibió esta llamada desde Suecia mientras hacía la conexión en el aeropuerto, rodeado de viajeros apresurados, y se sorprendió mucho al recibir el Premio Nobel: "Esta sensación es tan especial, estoy sorprendido."
En 1995, el equipo de Yaji descubrió las condiciones de reacción para vincular iones de metales de transición con ligandos de ácido carboxílico cargados para formar enlaces de coordinación metálica fuertes, un avance que generó con éxito estructuras de extensión cristalina, revolucionando el modo tradicional de preparación de estructuras sólidas. Posteriormente, publicó un artículo en la Chemical Review, donde propuso por primera vez el concepto de "marco metal-orgánico (MOF)", exponiendo sistemáticamente la teoría de la construcción de materiales porosos mediante el "ensamblaje preciso" de iones metálicos y ligandos orgánicos.
El artículo inicialmente tuvo una tasa de citas muy baja, con un 95% de sus colegas escépticos, creyendo que el material "parece bueno, pero en realidad es inútil." Pero Yaji está convencido de que va en la dirección correcta y, en medio del ruido de las dudas, capta la voz firme de un pequeño grupo de seguidores, de la que resume la famosa "regla del 5%": "Cuando el 95% de la gente duda de ti, todavía hay un 5% que reconoce firmemente el valor de lo que haces." Estas personas son a quienes mereces prestar atención. Tomas la crítica en serio, pero al final deberías confiar en tu instinto y hacer lo que sabes que tienes que hacer. Esta sobriedad y persistencia se convirtieron en su brújula a través de la niebla académica.
En 2003, el equipo de Yaji logró un avance importante: sintetizó material MOF-5 con gran estabilidad. Este material utiliza iones de zinc como "nodo" y ácido tereftálico como "biela" para formar una estructura tridimensional similar a un panal, y la superficie de un gramo de MOF-5 es comparable a la de un campo de fútbol. Más importante aún, puede mantenerse estable en ambientes de alta temperatura y humedad, rompiendo por completo el prejuicio de que "los materiales MOF son frágiles e inútiles". "Cuando vimos la estructura cristalina normal con un microscopio electrónico de barrido, todo el laboratorio estaba hirviendo." Yaji aún recuerda la emoción de aquel momento. El nacimiento de MOF-5 ha llevado materiales porosos de la "síntesis aleatoria" a una nueva era de "diseño de precisión", al igual que equipar a los químicos con un conjunto de "Lego moleculares" libremente combinables, reemplazando nodos metálicos y enlaces orgánicos, materiales con diferentes funciones pueden personalizarse.
El equipo de Yaji ha sintetizado sucesivamente una serie de nuevos materiales MOF: MOF-74, que puede absorber dióxido de carbono de forma eficiente, MOF-177, que puede almacenar hidrógeno, y MOF-303, que puede capturar agua del aire. Estos logros han hecho que el MOF pasara de la teoría a la realidad, proporcionando nuevas soluciones para resolver problemas globales de energía y medio ambiente.
Entre ellas, el estudio de la recolección de agua del aire responde a la falta de recursos hídricos que experimentó Yaji en su infancia. Su equipo realizó pruebas de campo en el desierto de Mojave, California, produciendo 0,7 litros de agua por kilogramo de MOF-303 al día, y una producción estable de 0,2 litros de agua incluso en condiciones extremadamente secas con una humedad relativa de solo el 7%. Este colector de agua alimentado por energía solar hace posible el sueño de "convertir el desierto en un oasis" y también permite que Yaji gane el "Premio a la Sostenibilidad de Recursos Hídricos" de la Royal Society of Chemistry en 2020.
Yaji suele dormir solo entre 3 y 5 horas y suele llamar a los estudiantes a las 3 de la madrugada para comentar el progreso del experimento. Es esta persistencia y perseverancia la que le permite superar constantemente las dificultades. En 2006 se trasladó a la Universidad de California, Los Ángeles, y desde 2012 es profesor James & Neeltje Tretter en la Universidad de California, Berkeley, y científico en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.
Conclusión: Las infinitas posibilidades que trae la ciencia
Las contribuciones pioneras de Yaji han sido reconocidas gradualmente por la comunidad científica global. En 2017, recibió el Premio Mundial Albert Einstein de Ciencia; En 2018, ganó el Premio Wolf de Química, dos galardones considerados como la "veleta" del Premio Nobel. Pero no se detuvo y fue pionero en el campo de los materiales de marco orgánico covalente (COF), ampliando aún más los límites de aplicación de materiales porosos y logrando con éxito el sueño científico del "tejido molecular", que en su día se consideró inalcanzable. En 2019 fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias, y en 2021, el Rey de Arabia Saudí emitió un decreto real concediéndole la ciudadanía saudí, un científico que provenía de una familia de refugiados y que ahora es una autoridad científica reconocida en muchos países.
El 8 de octubre de 2025 llegó la buena noticia del Premio Nobel de Química, y Yaji recibió una llamada de la Fundación Nobel de camino al aeropuerto. En el sonido de fondo de la entrevista telefónica, se puede escuchar la emisión antes del despegue de vez en cuando; esto puede ser una excelente nota al pie de página para los giros y vueltas de Aji.
